La geotermia deriva de las raíces griegas geo (tierra) y therme (calor); por lo tanto , se puede definir como el calor interno de la tierra. Para fines prácticos, se interpreta como el aprovechamiento del calor que se tiene dentro del globo terrestre.
La manifestaciones de la energía geotérmica desde el punto de vista geológico emanan de la superficie del valle de Mexicali. El gran número y la espectacularidad de las manifestaciones termales identificadas en el centro del país y en el extremo norte de Baja California, originó que se iniciara, en los años cincuentas, la investigación del recurso para la generación de electricidad. En enero de 1956 se produjo vapor, por primera vez, en el campo experimental de Pathe´, Hidalgo; ello motivo´ que el Gobierno Federal, por decreto del 31 de diciembre de 1956, expidiera la Ley Reglamentario del Parrafo Quinto del Articulo 27 Constitucional en Materia de Aguas del Subsuelo, por lo cual quedaron asignadas a la Nación las aguas con temperaturas mayores de 80°, con preferencia de uso para la Comisión Federal de Electricidad (CFE). Este organismo, por conducto de la Comisión Nacional de Energía Geotérmica, establecio´ la primera planta geotermoeléctrica de América Latina en aquel sitio, el 20 de noviembre de 1959.
En Baja California se registró la zona de Cerro Prieto, formada por eriales y pantanos, y en la que era frecuente , sobre todo en invierno, la presencia de escapes de vapor natural y lagunas hirvientes de agua y lodo, según ocurre en la Laguna Vulcano. En 1957 se iniciaron los estudios, en 1959 se perforó el primer pozo exploratorio, en 1964 se confirmó que el recurso era comercialmente aprovechable y el 3 de enero de 1973 se inició la generación de energía eléctrica con dos unidades de 37.5 Mw/h.
Cada una, es decir, 75 Mw/h. De 1976 a 1978 se duplicó la capacidad de la planta con otros dos turbogeneradores, a los que se añadió, a principios de 1981, otro de 30 Mw/h. para hacer un total de 180 Mw/h., integrados en la planta Cerro Prieto I.
Hasta 1982 se habían explorado en detalle 12 km2, en una superficie que podría ser de 60. En ese año, la CFE creó la Gerencia de Proyectos geotermoeléctricos (GPE), cuya función comprende la exploración geológica, geofísica y geoquímica, la perforación de pozos, la evaluación y el modelo matemático de los yacimientos, las pruebas de estos, los estudios de factibilidad y el diseño de las instalaciones y centrales.
Desde 1979 la explotación se habia concentrado en dos secciones localizadas mas hacia el oeste, en donde se perforaron 100 pozos. Este programa culminó con la instalación de las plantas Cerro Prieto II y III, con capacidad instalada de 220 Mw cada una, las cuales previstas para 1983 y 1984, se pusieron a prueba en 1986 y entraron en operación hasta 1988. La capacidad instalada ascendió a 620 Mw, y el pais se convirtió en el tercer productor mundial de geotermoelectricidad, después de Estados Unidos (2 212 Mw) y Filipinas (894 Mw).
Las cuatro plantas de Cerro Prieto forman parte del sistema que abastece la zona norte del Estado, y los excedentes se exportan a Estados Unidos.